Le coefficient de performance est le premier argument de toutes les fiches produit, et le plus souvent lu de travers. Il indique le rapport entre la chaleur restituée et l'électricité consommée : un COP de 5 signifie cinq kilowattheures de chaleur pour un kilowattheure payé. Là s'arrête ce qu'il dit tout seul.
Une mesure, pas une propriété
Une pompe à chaleur puise l'énergie dans l'air extérieur. Son rendement dépend donc de la température de cet air et de l'écart à atteindre avec l'eau du bassin : plus l'air est frais, moins il y a d'énergie à prendre et plus le compresseur travaille. Le chiffre mis en avant est mesuré dans des conditions précises, généralement autour de vingt-six ou vingt-huit degrés d'air pour vingt-six degrés d'eau, soit un plein été. Une seconde valeur, souvent donnée en petits caractères pour un air à quinze degrés, est nettement plus basse. Le même appareil peut ainsi annoncer six et travailler à trois ou quatre en mai.
Comparer deux machines suppose des conditions identiques
De là découle la seule règle utile en magasin : deux COP ne se comparent que si les conditions d'essai affichées sont les mêmes. Un fabricant qui publie son chiffre à vingt-huit degrés d'air paraîtra supérieur à un concurrent qui publie le sien à quinze, alors que la hiérarchie peut s'inverser dans les faits. Les modèles à vitesse variable conservent par ailleurs un meilleur rendement à charge partielle, en tournant longtemps doucement plutôt que par à-coups.
La nuit est le pire moment
Faire fonctionner l'appareil aux heures creuses paraît économique et ne l'est pas : c'est la nuit que l'air est le plus froid, donc que le rendement s'effondre. Les heures les plus chaudes de la journée donnent le meilleur rapport, et elles coïncident avec le créneau de filtration.
Le levier qui dépasse la machine
Sur un bassin découvert, l'évaporation est de très loin la première perte de chaleur, devant le rayonnement et la conduction, parce que faire passer de l'eau à l'état de vapeur consomme énormément d'énergie. Couvrir le bassin dès la sortie de l'eau agit donc davantage sur la facture qu'un point de COP, et cela vaut aussi bien pour une couverture que pour un volet ou un abri.
